举世闻名的丝绸之路，前身是一条从新疆向东西方运送和田玉的“玉石之路”。考古发现表明，早在商周时期，也就是丝绸之路开通1000多年前，新疆和田玉就通过玉石之路送往中原地区，成为王公贵族的宝物。从西周起，王室、贵族祭祀、朝觐和起居都要用玉，并有繁褥的规定，玉成为礼制的重要象征。徐州博物馆的馆标――狮子山楚王陵出土的龙形玉佩，就是这样一件文物珍品。
玉龙长17.5厘米，宽10.2厘米，厚0.6厘米，比一个巴掌略大，以和田白玉雕琢而成，玉质温润，又有玻璃般的光泽，由于在陵墓中埋藏2000多年，龙身局部有沁斑。玉龙造型威猛刚劲，身体卷曲呈S形，张须露齿，双目圆睁，鬣毛向两边卷曲，前肢曲折，爪趾锐利，龙尾上卷并平削，通体饰蝌蚪状的涡纹。玉工采用阴线刻、浮雕和局部透雕的技法，把龙潜深渊、蛰伏待时的意蕴表达得淋漓尽致。玉龙眼睛下方有一钻孔用于佩戴时穿系丝线，表明这是一件佩饰。
在中国玉器史上，战国至西汉是一个工艺高峰。百家争鸣的文化繁荣，以及铁器和砣机的使用带来了琢玉工艺革命，使玉器一改几千年来的古朴，而变得精雕细琢，对此，有专家归纳出“五字诀”：利，边缘直切下去，锋利得可以割破手；亮，抛光后玉器光洁明亮；凶，动物形象凶猛；细，花纹扭曲宛转，比发丝还细密，被称为“游丝毛雕”；空，大量使用透雕镂空，更显灵动。S形玉龙就是在战国时期出现的，不过基本是横S形，竖S形只见于西汉早期的王侯墓中，徐州狮子山的这件竖S形玉龙，如此精美又如此巨大，在国内堪称首屈一指。战国时期，群雄争霸造就了强健、尚武、进取的社会风气，直接影响了玉器的审美取向，这件出土于汉早期楚王墓的玉龙就有明显的战国遗风――到了汉中期，皇权强化加之四海升平，玉器风格变得温顺柔和――可以说，这件玉龙是中国玉器史上威猛时代的绝唱。
尽管在古代即被盗过，狮子山楚王陵仍出土了2000余件各类文物，其中，玉器是最大亮点，有金镂玉衣、镶玉木漆棺、玉璧、玉戈、玉璜、玉觽、玉卮、玉枕等200余件（组），品种之丰富、玉质之优良、工艺之精湛，在全国考古发现中无出其右。
这么多价值连城的美玉，盗墓贼为何弃之不取？原来，在汉代礼玉是身份和地位的象征，一般人不可佩戴使用，盗墓贼拿走玉器不仅无法销赃，而且容易暴露自己的罪行，因此只取可以镕铸的金银器。
在中国，玉器从一开始就超越了审美范畴。早在新石器时代的红山文化和良渚文化中，玉器被认为可以沟通天地、神灵和祖先，人们用最虔诚的心态和原始的工具，耗费大量时间制作玉器。到了夏商周，原来的部落首领变成了统治国家的王，社会制度和个人生活都被纳入严密规范的礼仪制度中，玉器也从神玉变成了礼玉，渗透到社会生活的各个角落，仅祭祀时就有“六器”之说：以苍璧礼天，以黄琮礼地，以青圭礼东方，以赤璋礼南方，以白琥礼西方，以玄璜礼北方。这么做有其时代背景。当王国聚合了越来越多的族群甚至原来的敌人时，如何保证文化的认同和王权的尊严就成了首要问题，被认为吸收天地灵气的玉器成了礼法制度的载体。春秋时期，孔子儒家赋予玉君子的美德：玉器温润而散发出光泽，这是它的仁德；清澈而有细密的纹理，这是它的智慧；坚硬而不萎缩，这是它的道义；清廉而不伤人，这是它的品行；色泽鲜明而没有污点，是它的纯洁；受到伤害而不屈挠，是它的刚勇……君子比德于玉，成为后世玉文化的核心。
当时的社会风尚是“君子无故，玉不离身”。玉器要成组佩戴，走路时有韵律地叮咚作响，步幅、速度应与佩玉相和谐，以表现君子的仪态、气质和风度。由于狮子山楚王陵曾被盗贼扰乱，这件S形玉龙和哪些玉器配为一组就成了千古之谜，然而佩戴如此硕大沉重的一组玉佩并不是件轻松的事，因此专家推测，楚王只在出席非常重要的仪式时才会用到玉龙。
那么，玉龙来自何方？是朝廷的赏赐还是楚国本地制作？专家们倾向于后者。一则战国时，楚国玉器独步天下，很多玉器即使在现代也难以仿制，而西汉初年的楚国，在地域上与战国时期的楚国有相当部分的重合，制玉传统仍在；二则徐州汉墓几乎每座都有玉，举凡汉玉品种应有尽有，外地难以比肩，在徐州白云山西汉墓中还发现了一批玉料、边角料和残破玉器的改制件等，说明楚国当地有玉器加工作坊。狮子山汉墓中发现了一批造墓时的工具，有些工具的尖头部位为炒钢制品，这是中国最早的炒钢，比欧洲早了1800多年，这样的工具无疑会提高玉器加工的水平。
关于这座楚王陵的主人，有第二代楚王刘郢客和第三代楚王刘戊两种看法，后者正是和吴王刘濞发动吴楚七国之乱的楚王。就像历史上无数次发生的那样，曾经富可敌国、盛极一时的楚国，以及王的煊赫、王的威严和王的野心，早已在时间的车轮下烟消云散，只留下玉龙这样的精华文物，把2000多年的沧桑化作永恒，作为历史的映像供人们去遥想和追思。